L'héritage durable du Mitsubishi Pajero dans le Rallye Dakar

Né en 1978, le rallye Paris-Dakar se déroule chaque année en janvier et a pour but de séparer les forts des faibles, tant du point de vue humain que mécanique. Les organisateurs ont cherché à rendre le rallye aussi exigeant qu’il puisse l’être, tout en restant possible à faire pour les plus forts et les mieux préparés. Le parcours et le rallye ont évolué au fil des ans, le nom de saké est basé sur le départ original de la Place de la Concorde à Paris, en France, le jour du Nouvel An, et le passage de la ligne d’arrivée sur la côte Atlantique, juste à l’extérieur de Dakar, au Sénégal.

Un rallye Dakar typique se déroule sur une période de deux ou trois semaines au début du mois de janvier. Les jours varient en fonction du terrain, mais une distance moyenne quotidienne de 500 kilomètres ou plus est généralement couverte. Le terrain est le nerf de la guerre : les véhicules de la concurrence traversent certains des terrains les plus redoutables de la planète.

Le rythme du rallye ne permet pas de tolérer les erreurs ou les pannes. Les équipes passent les nuits dans des campements appelés bivouacs et doivent être sur la ligne de départ le lendemain matin sans faute. L’itinéraire original traversait toutes les conditions imaginables; les longues pistes poussiéreuses et rocheuses du nord-ouest de l’Afrique cèdent la place aux dunes implacables du désert du Sahara et aux plaines infinies du Sahel des pays situés plus au sud. La traversée du Tropique du Cancer apporte chaleur et encore plus de poussière, la distance totale pourrait dépasser les 10 000 kilomètres avant que les lumières de Dakar n’apparaissent.

L’évolution du rallye a connu de nombreux changements au fil des ans. Jusqu’en 2008, le rallye partait d’Europe pour se terminer quelque part sur le conti- nent africain, jusqu’à ce que le terrorisme fasse son apparition et que le rallye soit annulé à la dernière minute. Le rallye Dakar a ensuite été déplacé sur le continent sud-américain pendant une période et a maintenant atterri en Arabie Saoudite. Chaque incarnation a apporté une nouvelle saveur au rallye, mais le défi initial a été relevé en s’adaptant à un paysage politique, géographique et économique en constante évolution. Le rallye Dakar a toujours attiré les aventuriers, qu’il s’agisse de personnes ou de sociétés désireuses de faire leurs preuves sur les ultimes terrains d’essai des temps modernes.

La popularité du rallye Dakar a atteint un public mondial de plusieurs millions de personnes, ce qui en fait l’un des événements sportifs les plus regardés de l’histoire. Ce public a amené des commanditaires et des équipes de course professionnelles à se mesurer les uns aux autres, faisant du rallye l’une des courses les plus compétitives jamais organisées.

La participation de Mitsubishi Motors a commencé très tôt dans l’histoire du rallye Dakar. Le constructeur automobile a vu dans le rallye Dakar l’occasion de vanter les mérites des puissants Pajero/Montero à quatre roues motrices et de tester de nouvelles technologies dans les conditions les plus difficiles. Le Mitsubishi Pajero est devenu le « Prince du désert », accumulant plus de victoires en rallye que n’importe quel autre modèle ou marque de l’histoire et entrant dans le Livre mondial des records Guinness.

La première participation officielle de l’usine Mitsubishi a eu lieu en 1983, avec une équipe de 4 véhicules utilisant le nouveau et robuste Pajero, sorti en mai 1982. L’engagement d’une équipe dans le rallye Dakar était une étape logique pour prouver les capacités du véhicule à quatre roues motrices innovant de Mitsubishi. L’équipe a remporté une impressionnante première et une deuxième place dans la catégorie véhicules de production non modifiés pour ses débuts, aux mains des pilotes Andrew Cowan et Georges Debrussy. Ils ont également remporté le prix de l’équipe du concours.

À partir de ce moment, le décor était planté pour l’histoire légendaire de Mitsubishi dans l’événement tout terrain le plus exigeant du monde. L’année suivante, Cowan franchit la ligne d’arrivée en troisième position au classement général et remporte une fois de plus la catégorie - Véhicule de production modifié.

1985 est une année charnière pour Mitsubishi et son Pajero. Le Français Patrick Zaniroli a pris la tête de la course après la journée de repos, sans jamais laisser sa place. C’est la première victoire du constructeur japonais. Andrew Cowan a réussi à hisser sa Mitsubishi à la deuxième place et l’équipe a franchi la ligne d’arrivée en première et deuxième positions devant un certain nombre d’équipes d’usine. Il n’a fallu que quelques années pour faire du Pajero un véhicule de course gagnant.

Certaines des étapes marquantes de l’histoire du rallye Dakar ont été attribuées aux efforts de Mitsubishi. En effet, le concurrent qui a remporté le plus grand nombre de victoires - Stéphane Peterhansel - est monté sur la plus haute marche du podium dans un Mitsubishi Pajero Evolution en 2004. C’était sa première victoire au rallye Dakar sur 4 roues. Le Français a ensuite remporté un record total de 14 victoires, tant en moto qu’en voiture. Mitsubishi a joué un rôle clé dans la carrière d’un certain nombre d’autres concurrents. Le premier concurrent à remporter le rallye Dakar à moto puis en voiture fut Hubert Auriol, qui remporta sa première victoire sur deux roues en 1981 puis sur une Mitsubishi en 1992, ce qui marqua le début de la domination de Mitsubishi sur le Rallye Dakar pour les 12 années suivantes. L’Allemande Jutta Kleinschimdt est devenue la première femme à remporter le Dakar en 2001. C’était le dernier rallye « classique », il partait de Paris et se terminait à Dakar. Au volant de sa Mitsubishi Pajero, elle a mené une course solide et a finalement remporté la victoire sous un nuage de controverse impliquant quelques autres concurrents.

Au fur et à mesure que la participation de Mitsubishi s’est développée, les puissantes Pajeros sont devenues la voiture de prédilection des nombreux coureurs privés. À un moment donné, plus de 60 Mitsubishi ont participé à une seule édition du rallye, remportant souvent les catégories véhicules de production et véhicules de production modifiés.

Une autre étape importante dans l’histoire du Dakar a été franchie en 1997, lorsque les Pajeros ont occupé les quatre premières places du classement général. L’année suivante, Mitsubishi s’empare à nouveau des 4 premières places, le duo français composé de Jean Pierre Fontenay et Gilles Picard menant le balayage par le Pajero.

Le rallye Dakar 2002 a été l’un des plus mémorables pour l’équipe Mitsubishi. Sur les 9 257 kilomètres parcourus entre Arras, dans le nord de la France, et Dakar, les neuf premières places du classement général ont été occupées par le Pajero.

Une telle domination sans précédent n’avait jamais été vue et ne le sera peut-être jamais, avec un record de 7 victoires consécutives et 12 victoires au total, Mitsubishi a fièrement fermé le rideau sur ses efforts au rallye Dakar. Le développement technologique constant a permis au Pajero de rester en tête et d’avoir toujours une longueur d’avance sur ses concurrents; ce développement joue toujours un rôle important dans les voitures Mitsubishi conduites de nos jours.

Entre 1985 et 2007, les Mitsubishi ont obtenu une place très convoitée dans le livre mondial des records Guinness avec leurs 12 victoires. Le nombre de victoires dans les catégories individuelles pour les voitures de production ou les voitures de production modifiées est presque innombrable, inutile de dire que la salle des trophées Mitsubishi est bien remplie.